Primární rozdíl mezi uhlíkem a aktivním uhlím je poměr plochy povrchu k objemu. Běžné uhlí má výrazně nižší poměr plochy povrchu k objemu ve srovnání s aktivním uhlím. To znamená, že aktivní uhlí má vyšší adsorpční schopnosti.
Aktivní uhlí je porézní uhlíkový materiál. Aktivní uhlí má díky své vysoce vyvinuté porézní struktuře a velkému specifickému povrchu velmi silnou adsorpční kapacitu.
Aktivní uhlí používané pro tavení zlata, dechloraci, odolejování průmyslových vod, jako je potravinářský, chemický průmysl, elektrická energie, elektrické desky atd., a další čištění pitné vody a odpadních vod.