Většina domácností a podniků posílá své odpadní vody do čističky, kde je z vody odstraněno mnoho znečišťujících látek. Zařízení na čištění odpadních vod ve Spojených státech zpracovávají každý den přibližně 34 miliard galonů odpadních vod. Odpadní voda obsahuje dusík a fosfor z lidského odpadu, potravin a některých mýdel a detergentů. Jakmile je voda vyčištěna podle norem stanovených a monitorovaných státními a federálními úředníky, je obvykle vypuštěna do místního vodního útvaru, kde se může stát zdrojem znečištění dusíkem a fosforem.
Některé čistírny odpadních vod jsou schopny odstranit z vypouštění více dusíku a fosforu než jiné v závislosti na jejich vybavení a způsobu čištění odpadních vod. Vylepšené systémy čištění umožňují některým čistírnám odpadních vod produkovat vypouštění, které obsahuje méně dusíku než zařízení využívající konvenční metody čištění. Modernizace systémů čištění odpadních vod je pro obce a poplatníky často nákladná, ale modernizace se může vyplatit sama nebo nakonec ušetří peníze závodu. Jiné čistírny jsou schopny upravit provoz a přeměnit stávající zařízení na odstranění dalších živin. Tento přístup, často označovaný jako optimalizace, je obvykle mnohem levnější než upgrady a pro mnoho závodů může vést k úsporám nákladů snížením spotřeby energie a chemikálií pro úpravu. V některých případech může být nezbytná optimalizace spolu s dalšími inovacemi technologie, aby bylo dosaženo cílů snížení živin v rostlině. V celé zemi se uplatňují různé strategie ke snížení zátěže dusíkem a fosforem z čistíren odpadních vod.